是我国最早的一种货币，也称“贝货”、“贝化”。

海贝最初是作为装饰品，小巧玲珑，色彩鲜艳，坚固耐用，质量划一，容易计数，便于携带，所以最早发展成为货币。

后来随着商品交换的日益频繁，流通领域中的天然海贝，数量不够，人们就用仿制品，用蚌壳、软石、兽骨等仿制。

到了商代晚期，出现了用铜铸造的铜贝，这种铜币是人类最早使用的金属货币。

到秦始皇统一中国后，统一币制，改用钱币，就废除了贝币。

贝币的计量单位是“朋”，五贝为一串，两串为一朋。

在甲骨文和青铜器铭文中，都有商、周的王和贵族，赐给臣属贝的记载。

贝币虽小，但却包括了经济、历史、文化多种含义，在我国古代货币发展史上，占有重要地位。